《上古卷轴4：湮没》是一款单人动作角色扮演游戏，故事依然发生在Tamriel世界，这次是在首都所在的Cyrodiil行省。玩家的任务是寻找帝国的王位继承人，先前的皇帝被不知身份的刺客暗杀。由于没有了皇帝，通往湮没世界（等同于Tamriel世界的地狱）的大门被开启，湮没世界的魔鬼开始入侵Cyrodiil行省，屠杀人民。你必须找到王位继承人来拯救世界。
《上古卷轴4：湮没》与“上古卷轴”系列一致，玩家不但可以按照游戏故事主故事线来进行游戏，也可以按照自己的意志去无限制探索游戏中的广袤世界。另外，游戏中还有很多帮会可以加入，比如盗贼帮和魔法工会，每一个帮会都有自己完整的故事情节，玩家可以成为帮会的首领，并且得到更多意想不到的利益。
《上古卷轴4：湮没》具有创新的AI系统——“Radiant AI”，这种系统可以使NPC们具有根据周围事物做出智能判断的能力，他们可以决定自己在哪里寻得食物，与谁谈话，谈话的内容是什么。他们还可以睡觉，去教堂礼拜，甚至偷东西，这都由他们独特的性格决定。游戏的AI系统在角色扮演游戏中也可以说是一个突破。
